Tại Shimla có một cô gái xinh đẹp, là con gái của ông thẩm phán địa phương nghèo nhưng trung thực. Cô gái rất tử tế tốt bụng nhưng bản thân cô không hiểu sức mạnh của mình và không biết tận dụng nó. Người mẹ của cô, cũng giống như tất cả những người mẹ tốt rất lo cho số phận tương lai của con gái mình.
Ở Shimla có một người giữ chức vụ quan trọng của ủy ban và có danh hiệu cử nhân khoa học. Ông được coi là một trong những chàng rể có đủ mọi điều kiện nhưng có điều là ông không được đẹp trai, thậm chí là xấu xí, có lẽ là người xấu nhất ở châu Á. Tên của ông là Barr Saggott hoặc gọi đầy đủ là Anthony Barr Saggott. Về công việc thì ông là một trong số những quan chức chính phủ giỏi nhất ở Ấn Độ. Ông ủy viên có khối tài sản lớn, có mức thu nhập khổng lồ nhưng ông sống không tằn tiện, mà ngược lại, thậm chí là rộng rãi. Ông nuôi giữ những con ngựa, tổ chức các buổi tiệc chiêu đãi, vũ hội và có sự ảnh hưởng lớn trong nước.
Về phương diện quan hệ thì ông ta giống như là một con khỉ si tình. Khi ông hướng sự chú ý đặc biệt của mình vào cô Kitty Beighton thì hẳn rằng bà Beighton sẽ khóc vì vui sướng, rằng ngài ủy viên sẽ mang hạnh phúc cho cô đến đầu bạc răng long. Ông Beighton thì im lặng một cách nhẫn nại. Ông là người điềm đạm.
Điều mà tôi đang kể đã xảy ra rất lâu rồi, nhưng không phải thời mà Ấn Độ còn chưa là thuộc địa của Anh, thậm chí còn chưa có môn tennis bãi cỏ và mọi người còn chơi trò croquet (dùng búa gõ quả bóng gỗ vào lưới). Thế nhưng câu chuyện của tôi lại kể về cái thời mà ngay cả trò croquet cũng chưa được phát minh ra nữa. Khi đó mọi người thích thú với trò bắn cung, nó được hồi sinh ở nước Anh vào năm 1844 và khi đó cũng phổ biến như tennis bây giờ vậy và tất cả mọi người cũng bàn luận về nó với những thuật ngữ thông thái khác nhau.
Cô Kitty Beighton bắn cung rất giỏi từ khoảng cách xa đến 60m và được coi là một cung thủ giỏi nhất ở Shimla. Những người đàn ông gọi cô là Diana ở Tara Devi. Barr Saggott chú ý đến nàng Diana và như đã nói, mẹ cô đã sướng âm ỉ vì hân hoan. Cô Kitty Beighton thì nhìn nhận sự việc bình thản hơn nhiều. Có một nhân vật quan trọng như ông ủy viên là người hâm mộ mình thì thật là dễ chịu khi mà các cô bạn gái xung quanh cô cũng phải ghen tỵ. Nhưng mặt khác thì cô không thể không nhìn nhận ông có một loạt điểm xấu xí tầm thường. Mà khi ông ta tán tỉnh Kitty và cố gắng chỉnh trang lại bản thân mình bằng mọi cách có thể thì lại trở nên buồn cười không thể chịu nổi. Không phải ngẫu nhiên mà ông có biệt hiệu là “lagun”- con khỉ xám.
Có cảm giác dễ chịu khi nhận thấy, như Kitty nghĩ, cầu cạnh mình là một ngài ủy viên quyền lực, nhưng cô còn thích thú hơn khi lẻn đi đâu đó với chàng Kebbon lịch lãm, một sĩ quan có vẻ ngoài điển trai nhưng không có bất kỳ một ý niệm nào cho tương lai. Kitty và anh ta có nhiều điểm chung và cô cảm thấy vui vẻ khi ở bên anh chàng. Nhưng anh không cho phép mình làm điều gì khác biệt với cô bởi vì anh không thể có những ý định nghiêm túc của một con người trung thực.
Với quý ông xăng xái Barr Saggott thì Kitty thường chạy trốn vào những chỗ khuất khác nhau để tránh né sự tán tỉnh gây ám ảnh. Mỗi lần như vậy mẹ cô lại mắng mỏ, còn Kitty thì nói:
- Nhưng, mẹ ơi chính chúng ta cũng biết là ngài Saggott xấu xí phát khiếp đến thế mà!
- Biết làm sao được, con yêu của mẹ, nếu Chúa Trời đã tạo ra ông ta như vậy? - bà mẹ phản đối. - Con không được càu nhàu. Cần phải nhượng bộ với điều đó. Tốt hơn hết là hãy nghe lời mẹ của mình đi, mẹ chỉ mong điều tốt cho con. Hãy là người sáng suốt và đừng có phá bỏ những phép tắc lịch sự.
Khi Kitty bắt đầu nói một cách khiếm nhã khác về lịch sự, về sự sáng suốt, về ông ủy viên và cuộc hôn nhân thì ông bố Beighton chỉ xoa đầu mình, ông là một người điềm đạm.
Vào cuối mùa giải, khi nhận thấy là thời điểm thích hợp đã đến, Barr Saggott liền vạch ra một kế hoạch nhằm đề cao danh dự và uy lực của mình. Ông ta tổ chức một cuộc thi bắn cung đặc biệt chỉ dành cho các cô gái, hơn thế giải thưởng là một chiếc vòng tay quý bằng kim cương. Những điều kiện của cuộc thi được lập ra một cách khôn ngoan và khéo léo để giải thưởng chắc chắn sẽ thuộc về cô Kitty Beighton, mọi người đều hiểu ngay điều này. Khoảng cách bắn được quy định là xấp xỉ 60m, số lần bắn được quy ước là 36.
Tất cả người dân thị trấn Shimla đều được mời đến dự. Những chiếc bàn trà được đặt dưới các tán cây. Dưới tia nắng mặt trời dễ nhận thấy chiếc vòng tay kim cương ánh lên trong chiếc hộp nhung màu xanh dương. Cô Beighton hồi hộp thấy rõ. Cô cưỡi ngựa đến cùng với chàng trai Kebbon trẻ tuổi có vẻ cũng đang lo lắng và bối rối. Kitty thì nhợt nhạt, lo lắng và nhìn hồi lâu vào chiếc vòng tay. Barr Saggott thì căng thẳng và trông còn xấu xí hơn mọi khi. Bà Beighton mỉm cười cao ngạo với những người quen với tư cách là mẹ chồng tương lai của vị ủy viên đầy quyền lực.
Cuộc thi được bắt đầu. Các cô gái tham gia cuộc thi đứng vào chỗ quy định, còn khán giả thì đứng xung quanh họ thành một nửa vòng tròn. Chẳng có gì nhàm chán hơn là xem một cuộc thi bắn cung. Người ta cứ bắn và bắn cho đến khi nào mặt trời còn chưa khuất bóng khỏi thung lũng và ngọn gió nhẹ ban chiều không còn đậu lại trên những nhánh cây. Đám đông chờ đợi khi nào cô Beighton bắt đầu bắn và thắng giải. Kebbon đứng ở một đầu của nửa vòng tròn, còn Barr Saggott thì ở đầu đằng kia. Tên của cô Kitty Beighton ở cuối bảng danh sách. Các nữ đối thủ bắn yếu ớt và không còn nghi ngờ gì nữa, chiếc vòng tay cùng với ngài ủy viên sẽ do chính Kitty giành được.
Ngài ủy viên đưa chiếc cung cho cô bằng đôi tay quyền thế của mình. Cô bước về phía trước, đưa mắt nhìn chiếc vòng tay, và mũi tên đầu tiên của cô đã bay vào chính giữa mục tiêu. Chàng Kebbon mặt tái nhợt, còn Barr Saggott thì mỉm cười đắc thắng. Kitty nhìn thấy nụ cười đó và đưa mắt sang bên trái, nơi Kebbon đang đứng. Cô hất nhẹ đầu ra hiệu cho anh rồi lại chú mục vào việc bắn cung.
Có điều gì đó đã xảy ra hoàn toàn bất ngờ. Cô Kitty Beighton từng là một cung thủ tuyệt vời. Cô đã rất cẩn thận bắn những mũi tên của mình, nhắm bắn có phương pháp, nhả dây cung... nhưng có điều là, thay vì vào vòng tròn vàng thì mũi tên lại bay vào vòng trắng. Như vậy, có năm mũi tên đã bay vào vòng tròn trắng. Barr Saggott tái mặt. Kitty đã không đoạt được chiếc vòng tay kim cương. Giọng nói của một cô bé thiếu niên vang lên: “Thắng rồi, tôi thắng rồi!”.
Bà Beighton đã không thể kìm nén được và bật khóc giữa đám đông. Kitty với cử chỉ vui mừng lộ liễu buông chiếc cung và trở về chỗ của mình. Barr Saggott cố giữ vẻ khoan thai và hài lòng khi đặt chiếc vòng vào bàn tay thô ráp, đỏ au của cô bé thắng giải. Cảnh tượng thật gượng gạo, vô cùng khó xử. Mọi người vội vã tản ra, để lại Kitty đang giải thích với mẹ của mình.
Thế rồi ngay lúc đó Kebbon đã đưa cô ấy rời đi. Điều còn lại thì chẳng cần phải kể nữa.
Người Hà Nội
http://nguoihanoi.com.vn/mui-ten-than-tinh-yeu_263154.html